Il 6 agosto 1910 la nave a vapore EL ORIENTE (numero di costruzione 132) fu varata presso i cantieri navali di Newport News S.B.D.D. Co. nell’omonimo porto americano. Nell’ottobre dello stesso anno la nave fu consegnata alla sua legittima proprietaria: la Southern Pacific S.S. Lines Co. di New York. Equipaggiata con una macchina a triplice espansione messa a punto dal cantiere precitato, la nave raggiungeva una velocità di crociera pari a 14 nodi. Essa era lunga 123,60 m e larga 16,20 m con un pescaggio di 8,30 m (bordo libero estivo) e la sua stazza era di 6'008 TSL, 3'747 TSN e 8'500 tpl; essa era inoltre dotata di 9 bighi da carico. Una volta messo in servizio il cargo fu impiegato sulla linea New York - Texas. Il suo segnale di chiamata era WICQ. Verso la fine della prima guerra mondiale il mercantile fu requisito dalla marina statunitense che lo destinò al trasporto in Francia di truppe e bestiame. Nel 1919 venne restituito alla sua proprietaria.

Il 14 dicembre 1928 EL ORIENTE si arenò presso la Liberty Island nel porto di New York, ma più tardi fu possibile disincagliarla e ripararla. Nel maggio del 1936 si incagliò nuovamente nella parte settentrionale del canale di Cape Cod (Massachusetts), ma anche in quella circostanza fu possibile liberarla.

Nel settembre del 1941 la US Maritime Commission acquistò EL ORIENTE e la registrò a Panama. In quell’occasione la nave ricevette il nuovo segnale di chiamata HPXC.

Il 13 settembre 1944, la fondazione per l’organizzazione dei trasporti della Croce Rossa di Basilea acquistò il mercantile per 350'000 dollari USA e lo iscrisse nel registro delle navi svizzere. Su proposta della Croce Rossa americana la nuova proprietaria ribattezzò la nave con il nome dello svizzero HENRY DUNANT, il fondatore della Croce Rossa. Con la nuova iscrizione la nave ricevette il segnale di chiamata HBDR. In virtù di un contratto di vendita con clausola di riscatto (in base al quale il venditore ha il diritto di riacquistare la nave entro un termine determinato) la somma per l’acquisto della nave fu versata solo sei mesi dopo la guerra.

La s/s HENRY DUNANT compì sei viaggi per la Croce Rossa e trasportò in tutto 20'750 tonnellate di merce destinate ai prigionieri di guerra in Europa. Il 26 gennaio 1945 la nave lasciò il porto di Lisbona per raggiungere Delfzijl con un carico di 5'000 tonnellate di viveri e di medicinali inviati dalla Svizzera alla popolazione olandese in difficoltà. Per questo viaggio gli alleati e i tedeschi pretesero che il cargo si dirigesse prima verso ovest, a 22 gradi di latitudine, per poi fare rotta verso le Isole Féroé, Bergen (Norvegia), Göteborg, Malmö, Trelleborg e raggiungesse infine Cuxhaven attraverso il canale del Mare del Nord – mar Baltico via Brunsbüttel dove scampò per poco ad un bombardamento alleato. L’8 marzo del 1945, nel pomeriggio, la HENRY DUNANT raggiunse il porto olandese di Delfzijl.

Il 15 ottobre 1945 a New York la nave fu riconsegnata alla US War Shipping Administration che preferì ridarle il suo nome originario di EL ORIENTE. Contemporaneamente il suo segnale di chiamata tornò ad essere WICQ.