Les deux frères Charles Marcel Keller-Gysin (1901-1992) et Paul René Keller (1903 - 1968) de Delémont, ainsi que Hans Sackmann-Keller (né en 1905), le beau-frère de Charles et Paul), ont fondé en 1945 la société Keller Shipping SA à Bâle, laquelle a été inscrite au registre du commerce le 26 décembre 1945. Deux ans plus tard suivait la création de Keller Line SA. Pendant toutes ces années, Charles M. Keller a été le grand patron de l'entreprise, son frère Paul a dirigé pendant de longues années sa propre maison à Lisbonne. Hans Sackmann, qui avait épousé la sœur de Charles M. Keller et de Paul René Keller, Nelly Germaine Keller, tenait un commerce de farine dans son immeuble de la Holbeinstrasse 68, à Bâle. Il a abandonné le commerce de la farine et est devenu directeur financier de Keller Shipping. Son bâtiment est devenu le siège de la société d'armateurs.

Le quartier général de Keller-Shipping à Bâle

Charles M. Keller et son frère Paul ont fait un apprentissage d'agent d'expédition et ont acquis de l'expérience professionnelle dans différentes villes étrangères, par exemple à Anvers. Sa bonne connaissance des langues commerciales courantes d'Europe occidentale a été un atout inestimable. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a travaillé pour le KTA (Kriegs Transport Amt, le bureau de guerre des transports) de Berne et a dirigé le transit automobile du Portugal et de l'Espagne vers la Suisse. Il était également commissaire fédéral du port de Bilbao. Charles M. Keller a siégé dans différents conseils d'administration de compagnies maritimes et d'assurances étrangères et a été membre de la Commission suisse de la navigation maritime et d'autres instances maritimes, en qualité de Membre titulaire du Comité Maritime International. Durant ses loisirs, Charles M. Keller était un adepte du carnaval, du ski et du golf. On raconte qu'il allait skier en Valais avec ses partenaires commerciaux de la banque de Genève, ce qui explique sans doute les noms des bateaux valaisans.

Charles Keller, le Patron

Charles M. Keller avait deux fils, Charles Paul et Alfred René Keller. Tous deux sont également entrés dans l'entreprise. Charles P. Keller a fait ses études à Bâle et a obtenu un doctorat en sciences politiques. Lui et son frère Alfred ont ensuite dirigé les affaires jusqu'à la dissolution de l'entreprise en 2014. Dans l'armée, il a atteint le grade de colonel EMG (dans l'état-major général) et il a représenté la société d’armement au sein de l'Association suisse des armateurs. Mais contrairement à la Schweizerischen Reederei SA et à d'autres entreprises, l'armée ne jouait pas un rôle trop important à la Keller Shipping et personne ne demandait aux futurs marins s'ils faisaient leur service militaire et dans quelle fonction.

Les deux frères Keller avaient d'abord commencé avec un caboteur suédois affrété et leur premier navire, le LAUPEN, qu'ils avaient commandé à un chantier naval italien de Viareggio. En juillet 1948, ils ont pu prendre livraison de ce nouveau cargo à moteur côtier. Avec le LAUPEN, Keller Shipping inaugure son service régulier entre l'Italie, l'Afrique du Nord et le Portugal, appelé Keller Lines. Deux ans plus tard suivirent le MURTEN et en 1952 le SEMPACH, deux navires britanniques transformés en chalutiers de la marine de la Seconde Guerre mondiale. Malheureusement, le SEMPACH n'a pas eu une longue vie, puisqu'il a coulé au large des côtes algériennes en avril 1953 déjà.

Le MISOX de la BRAG Maritime AG, Bâle (Basler Rheinschiffahrt AG), est un navire jumeau du LAUPEN qui a été acheté par la Keller Shipping en août 1952 et baptisé GRANDSON. Il avait déjà navigué au service de la Keller-Lines, mais la BRAG Maritime n'avait malheureusement pas eu la main heureuse dans l'exploitation de ce petit cargo et ils ont certainement été heureux d'abandonner leurs projets de navigation maritime en faveur de la navigation rhénane qui leur convenait mieux. L'ARBEDO fut repris fin 1954. Jusqu'à la fin de la Keller-Lines en 1994, les deux LAUPEN, le GRANDSON et le MURTEN ainsi que le DORNACH suivirent.

Dès 1953, la Keller Shipping assurait un service régulier au départ de Gênes vers la mer Rouge. On ne sait malheureusement pas grand-chose à ce sujet, mais il semble que ce service ait été exploité pendant quelques années. Le vieux vapeur côtier GALLUS de la société Küstenschiffahrts AG de Goldach était affrété par la Keller Shipping et se rendait en mer Rouge au printemps 1953. Il a fait escale dans les ports de Djeddah, Port Soudan, Aden, Assab et Massawa, et au retour, il faisait encore un détour par Beyrouth. Selon des notes de journaux de Gênes, l'ARBEDO, ainsi que les navires affrétés MASSAUA et le norvégien INGRID H (2500 tonnes) naviguaient en 1957 vers la mer Rouge. Ce service régulier a été abandonné au début des années 60.

D'autres navires affrétés, comme les petits cargos FRAMAR, GIOVANNI TOFFOLO, STELLA DEL MARE et le SCHEDIR, battant pavillon italien, naviguaient sur leur ligne habituelle vers le Portugal. Le FRAMAR et le SCHEDIR ont été mis en service rapidement entre Gênes et le Portugal en 1957.

Quelques navires affrété par la Keller Shipping (FotoMar Leixões)

FRAMAR

GIOVANNI TOFFOLO

SCHEDIR

SERGIO P.

STELLA DEL MARE

Dans les meilleures années, Keller employait environ 50 personnes dans ses propres locaux de la Holbeinstrasse 68 à Bâle. Très tôt, la Keller Shipping a ouvert ses propres succursales à Gênes, Milan, Lisbonne, Porto, Marseille, Madrid, Malaga et Casablanca. La plupart des marins connaissaient le bureau de Keller Marittima à la Piazza Campetto 10, dans la vieille ville de Gênes, car ils devaient s'y présenter avant l'enrôlement.  La Keller Shipping a également travaillé comme agent suisse pour quelques compagnies maritimes étrangères et était agent du Lloyd's (études et expertise des dommages pour le navire et la cargaison).

Dès 1951, Charles M. Keller aspire à de plus grands navires, mais il ne dispose malheureusement pas du capital nécessaire. En collaboration avec la banque privée genevoise Lombard, Odier & Cie, il fonda la Transocéanique SA de Genève (c/o Keller Shipping, Bâle), dont le conseil d'administration était composé de trois Messieurs, soit Jean Ernst Bonna et Edmond Barbey, tous deux de la Lombard, Odier & Cie, ainsi que de Charles M. Keller. Le premier navire acquis par la société fut le nouveau cargo GENERAL DUFOUR, lequel fut immatriculé sous pavillon suisse en juin 1951 et exploité par la Keller Shipping. Au cours des premières années, le GENERAL DUFOUR a d'abord effectué quelques voyages vers la côte ouest de l'Amérique du Sud, mais aussi vers l'Amérique du Nord et l'Afrique du Sud, avant d'entamer son service régulier vers l'Afrique de l'Ouest en 1955.

Traditionnellement, les équipages des navires étaient principalement composés d'Italiens, mais la Keller Shipping a toujours employé des Suisses. Plus tard, des Espagnols et des Yougoslaves sont bien sûr montés à bord. Les Italiens étaient très bien assurés par leur Cassa Marittima, tandis que les Suisses ne bénéficiaient que d'une couverture minimale, conformément à la loi suisse. Les contacts des marins avec la famille étaient alors assez pénibles : pour envoyer les lettres sur les navires, la compagnie maritime donnait des listes d'adresses des agents aux proches. Les lettres arrivaient ainsi à bord, mais il fallait faire très attention à envoyer le courrier de manière à ce qu'il corresponde à l'horaire du bateau. De nombreux Suisses utilisaient cependant le bureau de téléphone de Gênes ou de Marseille pour appeler chez eux, souvent très péniblement, car il y avait de longues attentes avant qu'une cabine téléphonique ne se libère. En cas d'urgence, seul le service de télégrammes était disponible. La restauration à bord était déjà sous-traitée à des sociétés de restauration spécialisées, par exemple Ligabue à Venise ou d'autres entreprises. La nourriture servie était toujours à l’italienne.

Une Liste des agences maritimes de la Nautilus Line des années 60

„Fahrplan der Nautilus-Linie 1959“

Publicité dans le numéro de février 1964 de Strom+See

Lors d'un voyage à Gênes en août 1953, Charles M. Keller a rendu une visite de courtoisie au bureau de Nautilus SA de Gênes, où il a également rencontré l'avocat de l'Administration fédérale des finances, Bernhard Müller, qui s'y trouvait par hasard. A cette époque, l'Administration fédérale des finances cherchait une solution favorable à la Confédération pour la compagnie de navigation en difficulté. Max Iklé (père de la future conseillère fédérale Elisabeth Kopp-Iklé), directeur de l'Administration fédérale des finances, et Bernhard Müller, chef du service juridique du Département fédéral des finances, se sont occupés de la Nautilus SA de Lugano. Au printemps 1954, la Confédération s'est adressée pour la première fois à la Transocéanique en lui demandant si elle était disposée à reprendre la flotte de la Nautilus, afin de parvenir si possible à une solution suisse du problème.

Le 01-07-1954, la Keller Shipping AG, Bâle, a repris l'intégralité de l'assistance commerciale et technique des navires de la Nautilus. Lors de cette reprise, la Nautilus SA possédait cinq navires ; les deux anciens cargos ST. GOTTHARD et TICINO ont été vendus immédiatement, probablement à l'instigation de Charles M. Keller, tandis que l'HELVETIA, le BADEN et le SAENTIS ont continué à naviguer sous les couleurs de la Keller Shipping pendant de nombreuses années. Selon une inscription dans la Schweiz. Handelsamtsblatt du 09-08-1954, le conseil d'administration de la Nautilus SA était désormais composé de personnes de confiance de Charles M. Keller : Jean Bonna devint le nouveau président, suivi d'Edmond Barbey et Charles M. Keller qui devinrent délégués. Bixio Bossi a pu rester au conseil d'administration, mais n'avait plus que la signature collective. En 1955, la Transocéanique SA a repris les actions et donc aussi les navires de la Nautilus SA de Lugano. La Transocéanique SA s'est mise d'accord avec la Confédération pour payer 12 millions de francs pour les bateaux, mais la Confédération a dû accepter un amortissement important, probablement 19 millions de francs, il n'est plus possible de le déterminer avec précision aujourd'hui. Le 17-02-1964, la Transocéanique Suisse SA de Genève achète toutes les actions de la Nautilus SA dont le siège avait déjà été transféré à Genève (capital social total : 500'000 francs).

La Keller Shipping a alors continué avec la ligne de la Nautilus, d'Italie vers l'Afrique de l'Ouest (Dakar - Lobito Range) jusque dans les années 1990, moment où le dernier navire a été vendu et que toutes les activités d'armement ont cessé. La flotte de cargos conventionnels transportait des marchandises diverses de la Méditerranée occidentale vers l'Afrique et, au retour, les navires transportaient du cuivre, du bois, du café, du cacao, des arachides, des peaux d'animaux et d'autres produits nationaux, ainsi que de l'huile de palme vers l'Europe. Le port de Gênes servait de "port d'attache" à la compagnie maritime, c'est ici que l'on armait normalement les navires, que l'on changeait les équipages et que l'on effectuait les réparations. 

La plupart des navires de la Nautilus-Line et de la Keller-Lines acceptaient également des passagers à bord. Les navires possédaient des cabines pour deux à douze passagers maximum (disposition légale internationale). Les touristes pouvaient réserver un circuit complet, mais d'autres personnes voyageaient aussi à l'époque en cargo, par exemple d'Europe vers l'Afrique ou inversement.

Brochure pour les passagers dans les années 60

Le premier inspecteur à s'occuper de l'entretien des bateaux était Fritz Ruprecht *) un parent de Charles M. Keller et ancien ingénieur aéronautique qui avait volé pendant la guerre à bord du Do-X pour les usines Dornier. Puis vint Hermann Reinhard, qui rejoignit la Keller Shipping lors du rachat de la Nautilus SA. Les inspecteurs suivants étaient d'anciens Chefs Mécaniciens, tels Gerhard Baumberger, Josef Bärtschi, Walter Brand et René Dollinger. Ces personnes étaient bien connues des marins.

En mai 1978, l'entreprise a repris d'un chantier naval aux Pays-Bas le cargo ro-ro nouvellement construit, le ANZERE, et l'a mis en service sur la ligne Nautilus, suivi en 1985 par le cargo ro-ro VILLARS, qui a été acheté par une compagnie maritime finlandaise. Ce sera le dernier navire de l'histoire de la Keller Shipping.

Dans les années 80, la chance a tourné pour la compagnie maritime : le code de la CNUCED **), dit 40:40:20, entré en vigueur en 1983, stipulait que 40 % du volume de la cargaison revenait aux pays industrialisés, 40 % aux pays en développement et 20 % au marché libre. Cette règle avait également été reprise et acceptée par l'OCDE ***). Dans les années 80, le transport maritime international était au plus bas et souffrait d'une surcapacité considérable. La marine marchande française se trouvait également dans une situation très difficile. C'est pourquoi les compagnies maritimes françaises, en particulier l'ancienne Delmas-Vieljeux, ont tenté d'évincer du marché la concurrence indésirable de la Suisse en concluant des accords ” occultes ”. Malgré l'intervention du Conseil fédéral auprès du gouvernement français à Paris, aucune amélioration de la situation n'a pu être obtenue. Le volume de fret ne cessait de diminuer, et avec lui les recettes.

En 1985, les deux derniers cargos conventionnels le DAVOS et le GENÈVE ont été vendus et il ne restait plus que deux navires rouliers le ANZÈRE et le VILLARS sur la ligne Nautilus vers l'Afrique de l'Ouest. La logistique pour les conteneurs et les remorques routières qui traînaient dans les ports est devenue un cauchemar pour une compagnie maritime relativement petite et très coûteuse, de sorte que les cargos rouliers modernes ont également dû être vendus. Il est probable que les agences françaises établies de longue date en Afrique aient également contribué au déclin de la compagnie maritime, puisqu'elles soutiennent en premier lieu les grandes compagnies maritimes françaises. 

En avril 1994, l'armateur a vendu son dernier navire, le troisième MURTEN, et ainsi la Keller-Lines a pris fin. Les nouveaux gros camions et semi-remorques, ainsi que les ferries de fret, ont mis fin aux activités des caboteurs. Quatre ans plus tard, le tout dernier navire, qui était le VILLARS, passa en mai 1998 dans des mains étrangères, et le Nautilus-Line entra également dans l'histoire. Jusqu'à sa fin, la société n'œuvrait plus que comme agent du Lloyd's et comme agent d'autres compagnies maritimes étrangères. La société a été radiée du registre du commerce au début de l'année 2014.

Pour terminer, nous ajoutons qu'une partie des anciens responsables suisses de la Keller se réunissent de temps en temps dans le cadre de ce que l'on appelle des ”rencontres Keller” pour passer un moment convivial. La dernière rencontre dont nous avons connaissance a eu lieu en novembre 2017 dans le local du club du SCS, section Argovie à Dottikon AG.

*) Voir aussi le site www.stiftung-schlosslaupen.ch/filme interessanter Film vom „Loupe-Giel" au mécanicien de bord » dans lequel Fritz Ruprecht raconte sa vie, aussi celle de la Keller Shipping

**) UNCTAD, United Nations Conference on Trade and Development

***) OECD, Organisation for Economic Co-operation and Development

Sources:

• Archives fédérales, Berne
• NZZ, Neue Zürcher Zeitung, Zurigo
• Archives économiques suisses, Université de Bâle
• Charles A. Keller, Bâle
  

SwissShips / Traduction FG Octobre 2023+juin 2025

Lien vers la liste de la flotte Keller